Por una publicación del historiador César Coloma Porcari, año 2011, sabemos que la iglesia jesuita de La Merced, en Ica, actual iglesia catedral, conserva altares dieciochescos de madera tallada. Es la iglesia Catedral, porque la antigua iglesia Matriz se destruyó totalmente en el terremoto que azoló al sur peruano en 1868.
Como pasó con los bienes y edificaciones de los jesuitas, en algunos casos pasaron a otras órdenes religiosas, caso de la iglesia de la Compañía mandada a edificar en Ica por los jesuitas que llegaron en 1739, más tarde llamada de La Merced, por haber pasado a manos de esta Orden.
La Orden de Nuestra Señora de la Merced, Redentora de Cautivos, había sido fundada en Barcelona por Pedro Nolasco, el 10 de agosto de 1218. Los mercedarios llegaron a América junto con su descubridor, siendo uno de ellos, capellán de la armada de Colón.
Deben ser pocos los pueblos en el mundo católico donde no haya imágenes de la Virgen de las Mercedes, que, en el caso peruano y en otras sociedades, es la Patrona de las Armas. La hemos visto en capillas de barrios y de pueblos pequeños, así como en poblaciones grandes y en ciudades capitales de provincias y departamentos.
Entre los peruanos sobran razones para haberse llegado a ese reconocimiento, sobre todo que ocurrió a poco tiempo de la Batalla de Zepita, en la que los patriotas, el 25 de agosto de 1823, se encomendaron a esta imagen, alcanzando lo que se consideró una victoria peruana en las cercanías del lago Titicaca.
El Primer Congreso Constituyente y la declaratoria
El Primer Congreso Constituyente, instalado el 20 de septiembre de 1822, declaró a la Virgen de las Mercedes como Patrona de las Armas de la República, y el presidente de la República José Bernardo de Tagle y Portocarrero, promulgó la Ley el 22 de setiembre de 1823, hace 200 años, firmado los integrantes de la mesa directiva que presidía el constituyente Manuel Arias. Se contó entre los firmantes a Manuel Antonio Colmenares y a Manuel Muelle.
Este reconocimiento se debió a las experiencias de la protección divina, a través de sucesivas invocaciones a la Virgen de la Mercedes cada vez que un hecho de armas enfrentaba a los patriotas contra los realistas; razón por la que los representantes de la patria la declararon “Patrona de las Armas de la República”.
En el texto promulgado por el presidente José Bernardo de Tagle, se reitera que “el Soberano Congreso se ha servido decretar lo siguiente: El Congreso Constitucional del Perú; Reconociendo la especial protección del Ser Supremo por mediación de la Santísima Virgen de las Mercedes en los acontecimientos felices por las armas de la Patria, durante la tenaz contienda de la América con la España por la Independencia. Ha venido en decretar y decreta: Que se declara a la Virgen de las Mercedes, Patrona de las Armas de la República”.
En las celebraciones por el Centenario de la Independencia, el 24 de setiembre de 1921, en la Basílica Catedral de Lima se realizó la ceremonia de coronación canónica de la imagen procesional de la Virgen de la Merced, presidiendo el acto el excelentísimo arzobispo de Lima, monseñor Emilio Lissón Cháves. Asistió el presidente de la República, don Augusto B. Leguía, una comitiva de religiosos mercedarios presidida por el padre Dámaso Orós, vicario provincial; era la primera vez que se coronaba a una imagen mariana en el Perú, lo que generó gran asistencia de público, autoridades y devotos de la milagrosa imagen.
La Virgen de las Mercedes de Lima y de Paita
En Lima, la basílica menor y convento de Nuestra Señora de la Merced es un edificio religioso de Perú ubicado en el Centro Histórico de Lima, que fue construido por fray Miguel de Orenes en 1535, que también tuvo actuación en San Miguel y en Paita. En este santuario se venera a la Patrona de las Armas del Perú.
El terremoto de 1746 afectó a la iglesia, que tuvo que ser fue parcialmente restaurada, y conserva en su interior la imagen de Nuestra Señora de la Merced, considerada desde 1615 como celestial protectora de la ciudad.
Por otro lado, no hay guía sobre Piura, ni hay publicación sobre Paita, que pase por alto la festividad religiosa en honor a la Virgen de las Mercedes, este culto cristiano católico, cohesionador de los paiteños, principalmente, y de los piuranos en general, como se puede leer en manuscritos e impresos virreinales y republicanos; en grabados y fotografías de fines del siglo XIX, entre ellos, un precioso grabado de 1885 sobre la procesión.
En el opúsculo “Aspectos históricos y religiosos de Piura”, publicado en 1988 por Rodolfo Ramos Seminario, se nos informa que la imagen de la Virgen de Las Mercedes en Paita es una talla policromada del siglo XVII, probablemente realizada por escultores de la Escuela Quiteña; y si la imagen ya estaba en Paita cuando pasó el mercedario Fray Pedro Urraca en 1615, con toda seguridad debe haberse quedado prendado de la ternura que irradia la Virgen Mamita de los Favores. (Miguel Arturo Seminario Ojeda)
